我国古代小说，在形式上一开始就是短篇的，一部中国小说发展史，它的前半部分，实际上就是中国短篇小说的发展史。真正的长篇小说，那是宋、元以后才产生和发展起来的。我国的古代小说起源于神话。这和世界上其他一些国家的小说发展史大体相似。但我国古代神话传说的文献资料保存下来的很少，仅仅在各种古籍中有零星记载。从大约产生于秦汉以前的《山海经》和《穆天子传》中保留的一些神话传说故事看，它们只不过是小说的萌芽。